Migrou com a família para Juazeiro do Norte, CE, em 1929. Começou ainda na infância a produzir, pilões, gamelas e brinquedos, que vendia para outras crianças. Mais tarde, passou a produzir ex-votos e presépios. Trabalhou na roça por vários anos e seu trabalho como artista foi revelado pelo xilógrafo e cordelista Abraão Bezerra Batista. Manuel Graciano compõe grupos com vários personagens que formam um verdadeiro conjunto escultórico, com a possibilidade de permutação das figuras.
Preparava as cores com anilina misturada a breu e álcool, antes de aplicá-las à imburana de cambão que esculpe. Em composições talhadas em monobloco de madeira, preferia as formas animais à figura humana, pintando-as com pinceladas diferenciadas, sempre com harmonia tonal apurada. O filho, Francisco Graciano Cardoso (1966), e o neto, Francisco Edinaldo, dão continuidade ao seu trabalho. Participou da exposição “Brésil, Arts Populaires” (Grand Palais, 1987) da “Mostra do Redescobrimento” (Fundação Bienal de São Paulo, 2000), e seu trabalho consta do acervo do Museu de Folclore Edison Carneiro, Rio de Janeiro, e da exposição de arte popular do Centro Cultural de São Francisco, João Pessoa, Paraíba.